飛行機が死に行く場所

コッツウォルズの生け垣や起伏のある低地には巨人が潜んでいます。 それらは突然木の陰から現れ、田舎道の脇に迫ってきます。

しかし、これらは神話の生き物、または過ぎ去った時代の遺物ではありません。 むしろ、それらは、外国での休暇への欲求と、遠く離れた場所を訪れたいという欲求によって生み出された漂流物です。 英国の田園地帯に囲まれたグロスターシャー州のこの野原は、航空機が死ぬ場所です。

ジャンボジェット機 5 機、ボーイング 777 型機 2 機、エアバス A320 数機、その他の大型旅客機 20 機が、イギリス空軍の飛行場だった場所に点在しています。 グループで集まっている人もいれば、枕木にもたれて一人で座っている人もいます。

壊れた航空機がイギリス空軍の飛行場跡に散らばっている（クレジット：リチャード・グレイ）

ここは墓地ではありません。 この巨体は錆びるまで放置されることはありません。 むしろ、廃棄された旅客機を共食いするサルベージ産業にとって、それらは生命線となっている。

「飛行機を飛行機械として売ろうとするよりも、エンジンや部品を外したほうが価値が高くなります」と、この不要な旅客機コレクションの解体を担当するエア・サルベージ・インターナショナルの創設者マーク・グレゴリー氏は言う。 「これらはすべて、人々が休暇や大西洋横断旅行のために飛び立つ飛行機です。」

彼の会社は、1993年まで国防省が所有していたケンブル近郊の民間飛行場であるコッツウォルズ空港で過去20年間事業を行っている。毎年50機から60機の旅客機がここで最終飛行を行い、その翼幅が大きな影を落としている。周囲のチョコレートボックスの村々の上空で、彼らが陸に向かって音を立てていきます。

飛行機が到着すると、エア サルベージ インターナショナルは解体作業に取り掛かります (クレジット: リチャード グレイ)

地上に到着すると、グレゴリーと彼のチームは慎重に航空機の解体を開始します。 「航空機の価値の約 80 ～ 90% はエンジンにあります」と、退職金を使って会社を設立した元ダン航空エンジニアのグレゴリー氏は言います。 「それらを取り外したら、機体の他の貴重な部品の回収に取り掛かります。」

このプロセスには、ボーイング 737 やエアバス A320 のような細身の旅客機の場合は約 8 週間かかる場合がありますが、ボーイング 747 や 777 のような大型旅客機の場合は 10 ～ 15 週間かかる場合があります。

ただし、航空機から何かを取り外す前に、まずエア抜きを行う必要があります。 燃料、有害な除氷剤、油圧作動油は、空港の駐機場にある大きなタンクに排出されます。 その後、クレーンを使ってエンジンを吊り上げてから、防腐剤をポンプで注入します。

チームの 1 人が、エンジンの作動部品が取り外されたエンジン マウントを覗いています (クレジット: Richard Gray)

「それは彼らに防腐処置を施すようなものです」とグレゴリーは言う。 「防腐剤をポンプで注入してオイルと燃料をすべて吹き飛ばし、腐食しないようにしています。」 その後、各飛行機はミイラのようにビニールに包まれ、新しい住処が見つかるのを待ちます。

血のお金

このすべての配慮にはそれだけの価値があります。 グレゴリー氏によると、20年前のボーイング777型機の各エンジンには約235万ポンド（約3億円）の値が付く可能性があるという。 これらのエンジンは需要が高く、新しい航空機で再利用されたり、航空会社がスペアパーツとして使用したりすることが多く、777 用の新しいエンジンを購入するには 2,400 万ポンド (3,000 万ドル) かかることがあります。 最初に固定されていた航空機よりも何倍も長持ちします。

機体のその他の貴重な部品には、着陸装置、補助動力装置 (電気システムに電力を供給する航空機後部のタービン)、航空電子機器の一部、空調システム、脱出シュートなどがあります。

飛行機が解体された後は胴体だけが残ります (クレジット: Richard Gray)

「最終的には機体だけが残るだけです」とグレゴリー氏は言います。 「飛行甲板の一部を訓練のために飛行学校や大学に販売することもできます。ドアや座席を望む人もいます。」

スチュワーデスの訓練を助けるためにスナップされた中古旅客機のシートの市場が盛んで、映画のセットや、時には風変わりな航空愛好家によって使用されます。 エコノミー席の数百ポンドからファーストクラスの数千ポンドまで販売されています。

このような飛行機の余った座席には、活況な市場があります (クレジット: Richard Gray)

自分だけの航空記念品を求める人たちからは、シートベルトでも最高 20 ポンド（約 25 ドル）の値がつくことがある。

航空業界は、老朽化し​​た航空機にどう対処するかという重大な課題に直面しています。 米国にはアリゾナ州の砂漠の真ん中に、機体が放置された巨大な飛行機墓場がある。

航空安全と騒音に関する規制の変更と、航空機メーカーの生産量の増加により、近年航空機の売上高が急増しており、多くの民間ジェット機が必要な時期よりずっと前に退役しています。

現在、世界中で毎年 400 ～ 600 機の民間航空機が解体されています。 これにより、山ほどの廃棄物が発生し、毎年約 30,000 トンのアルミニウム、1,800 トンの合金、1,000 トンの炭素繊維、および 600 トンのその他の部品が古い航空機から除去されています。

毎年、世界中で 400 ～ 600 機の民間航空機が解体されています (クレジット: Richard Gray)

状況はさらに悪化する可能性があります。 国際民間航空機関 (ICAO) によると、今後 13 年間で 18,000 機もの航空機が運用から引退する可能性があります。

昨年、ICAOは、航空機の解体を監督する業界団体である航空機リサイクル協会と協力して、再利用またはリサイクルできる量を増やすと発表した。 航空機リサイクル協会は、退役した航空機の最大95％を利用できるようにしたいと述べている。

「持続可能な消費と生産とは、資源の使用量を削減するだけでなく、航空機のライフサイクル全体を通じて廃棄物を削減することも意味します」とICAO事務局長ファン・リウ氏は述べています。

しかし、グレゴリーは、扱う航空機を可能な限り活用するという珍しいアプローチを見つけました。

「私たちは博物館、テーマパーク、客室乗務員学校、さらには映画会社にも機体を販売してきました」と彼は言う。 「私たちは航空機の端材をたくさん使ってスター・ウォーズをサポートしました。最新の映画ではスピーダーを作るために航空機のパイロンがいくつか使われていました。」

エンジンは数百万ドルの価値がある (クレジット: Howard Timberlake)

グレゴリーのスクラップ場から出た航空機の破片は、『ワールド・ウォー Z』や『バットマン』などの映画や、『ドクター・フー』や『レッド・ドワーフ』などのテレビシリーズにも使われています。 ボーイング 737 の胴体と翼は、サリー州のソープ パークにあるジェット コースター「ザ スウォーム」の麓で「墜落現場」を再現するために切断されました。 警察部隊や消防団もコッツウォルズにあるエア・サルベージ・インターナショナルの本社を訪れ、古い機体の一部で訓練を行っている。

現場で休閑中の航空機の間を歩くのは悲しいことかもしれない。 航空工学の巨大な偉業がその構成部品に組み込まれているのを見ると、これらの金属、カーボンファイバー、プラスチックの塊がどのようにして重力に逆らえるのかを理解するのがますます難しくなります。

エンジニアは各飛行機を一つ一つ分解します (クレジット: Richard Gray)

駐機場では、足回りが引き裂かれ、エンジンが取り外されているため、二度と空に飛び立つことはできないように見えます。

現場の周りでは、エンジニアが部品を一つずつ分解する作業を行っています。 アングルグラインダーを使用してコックピット前面の部分を剥がす人もいれば、内部でフィッティングを取り外す人もいます。

コックピットが剥ぎ取られる (クレジット: Richard Gray)

金属製のジョーを備えた 2 台の巨大な掘削機が、このプロセスの後に航空機に残った部分に最終的な運命を与え、材料を分別してリサイクルできるように残りの機体から塊を引きはがします。

グレゴリーと彼のスタッフは、座席の間に捨てられた物や長い間紛失した物を発見することがよくあります。 ある時、彼らはニュージーランド航空の航空機の機長席の下に600ドルが入った財布が挟まれているのを発見した。 パイロットは10年近く前にそれを紛失していたが、オーストラリアで返してもらったときは感激したという。

小銭、携帯電話、ペン、粘着性のあるお菓子なども定期的に発見されます。 財布や手荷物からこぼれたアイテムが貨物室に収まります。 6年前、チームは古いジャンボジェット機のトイレの後部パネルを取り外したときに、もう少し価値のあるものを発見しました。

このように貨物倉を引き裂くと、長い間紛失していた品物が見つかることがあります (クレジット: Richard Gray)

「パネルの後ろに、プラスチックで包まれたたくさんのカセットテープのようなパケットが隠されていました」とグレゴリーは言う。 その後、それは3kgのコカインであることが判明し、警察によると約30万ポンド（約38万5,000ドル）相当になるという。

「誰がそこに置いたのかは分かりませんが、しばらくそこにあったのです」とグレゴリー氏は付け加えた。 「そこに隠した者が明らかに取りに戻らず、飛行機は麻薬を積んだまま飛び回っていた。」

飛行機の中で何かを失くしてしまった人にとっては、たとえ自分の元に戻る可能性が低いとしても、いつか見つかるかもしれないと知れば安心するかもしれません。

グレゴリー自身も、破壊することをビジネスにしている航空機について、驚くほど懐かしい気持ちを抱いている。 飛行場の片隅には、太陽の光で色褪せた老朽化した旅客機が鎮座している。

「あれは私のものです」と彼は言います。 「私は決してそれを引き離すつもりはありません。」

取り外されたホイールは処理を待っています (クレジット: Howard Timberlake)

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